I SEGRETI DELL'ALCHIMIA

Le loro ricerche e obiettivi avevano sia aspetti commerciali e scientifici, sia filosofici e teologici. Molti alchimisti esprimevano (spesso solo implicitamente) una forte fiducia nel potere degli esseri umani di imitare e migliorare la natura, e il loro lavoro includeva l’esplorazione della relazione degli esseri umani con Dio e con l’universo creato. Il lavoro degli storici della scienza continua a rivelare l’enorme complessità e diversità dell’alchimia, la sua importante posizione nella storia e nella cultura umana e le sue continuità con ciò che ora chiamiamo chimica.

Molti alchimisti esprimevano (spesso solo implicitamente) una forte fiducia nel potere degli esseri umani di imitare e migliorare la natura, e il loro lavoro includeva l’esplorazione della relazione degli esseri umani con Dio e con l’universo creato.

Il lavoro degli storici della scienza continua a rivelare l’enorme complessità e diversità dell’alchimia, la sua importante posizione nella storia e nella cultura umana e le sue continuità con ciò che ora chiamiamo chimica. Molti alchimisti esprimevano (spesso solo implicitamente) una forte fiducia nel potere degli esseri umani di imitare e migliorare la natura, e il loro lavoro includeva l’esplorazione della relazione degli esseri umani con Dio e con l’universo creato.

Il lavoro degli storici della scienza continua a rivelare l’enorme complessità e diversità dell’alchimia, la sua importante posizione nella storia e nella cultura umana e le sue continuità con ciò che ora chiamiamo chimica. Molti alchimisti esprimevano (spesso solo implicitamente) una forte fiducia nel potere degli esseri umani di imitare e migliorare la natura, e il loro lavoro includeva l’esplorazione della relazione degli esseri umani con Dio e con l’universo creato.

Il lavoro degli storici della scienza continua a rivelare l’enorme complessità e diversità dell’alchimia, la sua importante posizione nella storia e nella cultura umana e le sue continuità con ciò che ora chiamiamo chimica.

Gran parte di questa nuova comprensione rimane poco conosciuta al di fuori di una ristretta cerchia di specialisti accademici. Nel mondo più ampio la rivoluzione nella nostra conoscenza dell’alchimia potrebbe essere considerata uno dei più grandi segreti dell’alchimia.

Ma il tema dell’alchimia rimane evocativo e seducente per una vasta schiera di persone. Ho incontrato molti a cui piacerebbe davvero saperne di più. Sfortunatamente, le risorse attualmente disponibili sono piuttosto ridotte.

Le storie generali di alchimia prontamente disponibili in inglese hanno più di 50 anni e, mentre erano risorse eccellenti ai loro tempi, ora hanno bisogno di essere aggiornate. Il mio obiettivo è scrivere The Secrets of Alchemyera quello di portare i risultati del recente lavoro accademico ad un pubblico più ampio. Il libro esamina la storia dell’alchimia dalle sue origini nella tarda antichità fino ai giorni nostri.

Si concentra su alcuni personaggi e idee rappresentative di ciascuna delle diverse epoche storiche in alchimia in Occidente: il greco-egiziano, l’arabo, il latino medievale, l’inizio moderno e il moderno. I segreti dell’alchimiamostra anche come il linguaggio segreto frustrantemente oscuro del codice e della metafora usati abitualmente dagli alchimisti per nascondere le loro conoscenze (e le loro speranze) possa essere decifrato – a volte in impressionanti produzioni di sperimentalismo chimico – e persino replicato in un moderno laboratorio.

Il testo è scritto per chiunque sia interessato alla storia dell’alchimia e ai suoi notevoli professionisti e idee. Numerose note finali (quasi un terzo del libro) forniscono una guida attraverso l’attuale letteratura accademica sull’argomento per coloro che desiderano approfondire ulteriormente le acque profonde del soggetto.

Nessun trattamento di alchimia può essere esaustivo. Era un fenomeno troppo vario, troppo diffuso geograficamente, socialmente e cronologicamente. Mentre impariamo di più sull’argomento ogni giorno, restano ancora lacune nelle nostre conoscenze. I seguenti estratti forniscono scorci di tre praticanti alchemici che hanno svolto le loro ricerche in periodi e culture molto diverse e spesso per scopi molto diversi.

Nel crocevia cosmopolita dell’Egitto greco-romano coesistevano i due flussi di tradizioni artigianali e tradizioni filosofiche. La loro fusione, probabilmente nel terzo secolo dC, diede origine alla disciplina indipendente dell’alchimia.

L’intima mescolanza delle due tradizioni è evidente nei primi testi sostanziali che abbiamo sulla crisalopea [produzione dell’oro]. Questi scritti provengono da un alchimista greco-egiziano che sarebbe riverito come autorità per il resto della storia dell’alchimia, e il primo su cui abbiamo alcuni dettagli storici ragionevolmente sostanziali o attendibili: Zosimo di Panopolis.

Zosimo era attivo intorno al 300 d.C. Era nato nella città egiziana di Panopolis, ora chiamata Akhmim. Si pensa che Zosimo abbia scritto ventotto libri sull’alchimia; ahimè, la maggior parte di ciò che ha scritto è ora perso. Abbiamo solo scarti: il prologo di un libro intitolato Apparatus and Furnaces, diversi capitoli di altre opere e estratti sparsi. Alcuni degli scritti di Zosimo sono indirizzati a Theosebeia, una donna che sembra essere stata sua allieva in questioni alchemiche, anche se fosse una persona reale o un dispositivo letterario che non sapremo mai con certezza. Nonostante la natura frammentaria di ciò che sopravvive e la difficoltà di interpretarlo, questi scritti forniscono la migliore finestra sull’alchimia greca. Questi primi testi stabiliscono molti concetti e stili che rimarrebbero fondamentali per gran parte dell’alchimia successiva.

L’orientamento di Zosimo verso un obiettivo centrale (la trasmutazione metallica), il suo intuito penetrante con i problemi pratici nel raggiungerlo, la sua ricerca dei mezzi per superare questi problemi e la sua formulazione e applicazione dei principi teorici sottolineano chiaramente i suoi scritti come qualcosa di nuovo. I testi di Zosimo testimoniano un programma coerente di ricerca che attinge sia alle risorse materiali che a quelle intellettuali. Descrive una vasta gamma di apparati utili – per la distillazione, la sublimazione, la filtrazione, la fissazione e così via – in grande dettaglio.

Molti di questi strumenti sono adattati da utensili da cucina o oggetti usati in profumeria o altri mestieri. Zosimo non ha ideato tutti questi strumenti lui stesso, indicando come la crisalopea pratica sviluppata debba già essere diventata all’inizio del IV secolo d.C. Gli scritti dei suoi predecessori costituiscono una risorsa fondamentale per lui, e li cita spesso. Una delle autorità più importanti si chiama Maria, a volte chiamata Maria Judaea o Maria l’Ebreo, e Zosimos le attribuisce lo sviluppo di una vasta gamma di apparati e tecniche. Le tecniche di Maria includono un metodo di riscaldamento delicato e uniforme che utilizza un bagno di acqua calda piuttosto che una fiamma aperta. Questa semplice ma utile invenzione ha preservato l’eredità di Maria l’antico alchimista, non solo per il resto della storia dell’alchimia, ma anche fino ai giorni nostri.bain-marie o bagno maria di cucina francese e italiana.

Molti dei pezzi dell’apparato di Zosimo – per esempio, uno chiamato kerotakis – sono progettati per esporre un materiale ai vapori di un altro. In effetti, sembra particolarmente interessato all’azione dei vapori sui solidi. Questo interesse è in parte basato su osservazioni pratiche. Gli antichi artigiani sapevano che i vapori rilasciati dalla cadmia riscaldata(o calamina, una terra contenente zinco) potrebbe trasformare il rame dorato trasformandolo in ottone (una lega di zinco e rame). I vapori di mercurio e arsenico sbiancano il rame in un colore argenteo. Forse la conoscenza di questi cambiamenti di colore ha indotto Zosimo a cercare processi analoghi che portassero a trasmissioni autentiche. Le teorie guida sono certamente visibili nei suoi scritti.

Oggi c’è un malinteso comune che gli alchimisti abbiano lavorato più o meno ciecamente, inciampando nel mescolare un po ‘di questo e un po’ di quello in una ricerca casuale di oro. Questa nozione è lontana dalla verità; già con Zosimo possiamo identificare i principi teorici che hanno guidato il suo lavoro pratico e le osservazioni praticheche ha supportato o modificato le sue teorie. Molte strutture teoriche per l’alchimia si sarebbero sviluppate in vari tempi e luoghi, e queste strutture supportarono entrambe la possibilità di trasmutazione e suggerirono vie per perseguirlo praticamente.
Attraverso l’abisso di secoli, la mente osservante, attiva, in discussione di Zosimo si rende evidente.

In un passaggio, nota gli effetti disparati del vapore di zolfo su diverse sostanze, ed esprime il suo stupore che mentre il vapore è bianco e imbianca la maggior parte delle sostanze, quando viene assorbito dal mercurio, che è esso stesso bianco, la composizione risultante è gialla. Sempre pronto a criticare i suoi contemporanei, Zosimo li rimprovera dicendo che “dovrebbero prima indagare su questo mistero”. Similmente esprime la sua sorpresa che quando il vapore di zolfo trasforma il mercurio in un solido, non solo il mercurio perde la sua volatilità e diventa fisso (cioè non volatile), ma anche lo zolfo diventa fisso e rimane combinato con il mercurio. L’osservazione di Zosimo è ora riconosciuta come principio base della chimica: quando le sostanze reagiscono tra loro, le loro proprietà non sono “mediate”, come sarebbero in una semplice miscela, ma sono invece completamente cambiate. Chiaramente, Zosimo era un attento osservatore che rifletteva profondamente su ciò a cui assistette sperimentalmente.

Giovanni di Rupescissa (o Jean de Roquetaillade) nacque intorno al 1310 in Alvernia, nella Francia centrale; ha frequentato l’Università di Tolosa e poi è diventato frate francescano. In tal modo fu influenzato dalle idee di un ramo dell’ordine noto come gli Spirituali, che si oppose alla crescente istituzionalizzazione dell’ordine francescano mentre cresceva, sostenendo che aveva abbandonato gli ideali e il governo del suo fondatore, San Francesco di Assisi. Gli Spirituali, che si consideravano veri seguaci di San Francesco, abbracciarono la povertà radicale e la gerarchia ecclesiastica ferocemente criticata e i francescani conventuali più importanti. Gli spirituali erano anche presi dal fervore apocalittico e dalla predilezione per le profezie, credendo che l’Anticristo stava per apparire.

Potrebbe sembrare incongruente che un uomo così ferventemente impegnato nell’ideale della povertà si dedichi anche a trovare il segreto per fare l’oro. Eppure all’inizio del suo Libro di Luce , scritto intorno al 1350, John afferma chiaramente perché ha studiato la crisopea e perché ha deciso di scrivere a riguardo. Consideravo i prossimi tempi predetti da Cristo nei Vangeli, cioè le tribolazioni al tempo dell’Anticristo, sotto le quali la Chiesa romana sarebbe tormentata e tutte le sue ricchezze mondane sarebbero state spogliate dai tiranni. . . . Quindi, per liberare il popolo eletto di Dio, a cui è concesso di conoscere il ministero di Dio e il magistero della verità, desidero parlare dell’opera della grande Pietra filosofale senza discorsi elevati. La mia intenzione è di essere utile al bene della santa Chiesa romana e brevemente di spiegare tutta la verità sulla Pietra.

Fedele alle sue vedute francescane spirituali, Giovanni dice che la tribolazione dell’Anticristo è a portata di mano, e che la chiesa avrà bisogno di ogni forma di aiuto per resistere; quell’aiuto include l’alchimia. Giovanni non fu l’unico francescano a pensarla così. La stessa preoccupazione per la venuta dell’Anticristo si celava dietro ciò che Roger Bacon – anche un frate francescano – scrisse al papa circa sessant’anni prima: la chiesa avrà bisogno di conoscenze matematiche, scientifiche, tecnologiche, mediche e di altro tipo per resistere e sopravvivere l’assalto dell’Anticristo. Conosciamo bene l’uso della scienza e della tecnologia per la sicurezza nazionale; nel caso di John e Roger, troviamo un precedente medievale che include l’alchimia come mezzo di sicurezza ecclesiastica.John descrive una serie di sublimazioni di mercurio con vetriolo e salnitro, seguite da digestioni e distillazioni. Nonostante le indicazioni apparentemente chiare, tuttavia, il suo primo passo non funzionerà in un laboratorio moderno se seguito alla lettera.

Il sublime “bianco come la neve” che John descrive fare è indubbiamente cloruro mercurico; pertanto, la miscela di partenza devehanno incluso il sale comune, ma questa sostanza non è menzionata nell’elenco degli ingredienti. Ci sono due possibili spiegazioni. Innanzitutto, il salnitro di John poteva essere piuttosto impuro e conteneva una grande quantità di sale comune. In effetti, il suo libro contiene un’annotazione verso la fine che osserva come il salnitro grezzo normalmente contiene sale e fornisce un metodo per purificarlo mediante cristallizzazione frazionata.La seconda possibilità è che John abbia intenzionalmente omesso l’ingrediente cruciale come un modo per preservare la segretezza. Se questo è il caso, allora è significativo che la fine del suo libro includa un paragrafo piuttosto fuori luogo che descrive l’importanza generale del sale da cucina, la sua ubiquità, il suo uso nella purificazione dei metalli e così via, e poi afferma che “L’intero segreto è sotto sale.” Qualunque sia la spiegazione corretta, il messaggio storico è lo stesso: le ricette alchemiche devono essere lette con cura. Quelle che sembrano inattuabili non hanno bisogno di riflettere negativamente sulle abilità dell’autore o sulla veridicità, ma potrebbero piuttosto indicare un “ingrediente nascosto” – o qualcosa che si presenta come un’impurità insospettata o qualcosa di artisticamente omesso.

Giovanni scrisse anche sulla considerazione della quinta essenza di tutte le cose . Con esso, ha esteso l’alchimia in una nuova area-medicina. Durante il regno dell’Anticristo, i cristiani avrebbero bisogno non solo dell’oro, ma anche della loro piena salute. Così, John racconta come cercava una sostanza che potesse prevenire la corruzione e il decadimento e preservare così il corpo dalla malattia e dall’invecchiamento prematuro. Trovò una sostanza del genere nel distillato del vino, ciò che chiamò “acqua che brucia” o “acqua della vita” e ciò che chiamiamo alcol. Il termine alchemico latino per questo delizioso a liquido aqua vitae -lives sulle nei nomi di diversi liquori: l’italiano acquavite , i francesi Eau-de-vie , e la scandinava akvavit .

Giovanni considera questa “acqua che brucia” la “quinta essenza” del vino, la sua quinta essentia in latino. ( Quintessenzaè una parola ancora usata per esprimere l’essenza più bella, più pura e più concentrata di una cosa.) John prende in prestito la parola dalla filosofia naturale aristotelica, dove rappresenta una sostanza diversa e più grande dei quattro elementi (fuoco, aria, acqua, e terra), cioè il materiale imperituro ed eterno da cui è fatto tutto ciò che è al di là della luna, come le stelle e i pianeti. L’implicazione è che questa quintessenza terrestre del vino è altrettanto impermeabile alla decomposizione. Anche se questo potrebbe sembrare strano, John ha quasi certamente basato la sua convinzione su prove empiriche – nota come la carne lasciata all’aria aperta cominci rapidamente a marcire, ma quando viene immersa nell’alcol si conserva all’infinito. Potrebbe anche aver notato che mentre il vino degrada rapidamente nell’aceto, l’alcol distillato rimane invariato.

Alcuni praticanti del XIX secolo si sono diretti verso nuove direzioni metodologiche. Continuarono a perseguire la trasmutazione metallica, ma in modi nuovi che spesso attingevano a scoperte scientifiche contemporanee. A metà degli anni Cinquanta, per esempio, il chimico e fotografo Cyprien Théodore Tiffereau (1819-dopo il 1898) presentò una serie di documenti all’Academy of Sciences di Parigi, delineando come, mentre era in Messico, era riuscito a trasformare l’argento in oro usando reagenti comuni. Sosteneva che i metalli erano in realtà composti di idrogeno, azoto e ossigeno e quindi erano intercambiabili alterando le proporzioni relative di questi componenti.

Questa idea è ovviamente analoga all’antica teoria del mercurio-zolfo della composizione metallica, ma riflette anche i dibattiti chimici del tempo. Recenti scoperte hanno costretto molti chimici della metà del XIX secolo a riconsiderare seriamente la possibile natura composita dei metalli. Chimici di tutto rispetto che sostenevano la natura composta dei metalli speculavano apertamente sul fatto che il sogno alchemico della trasmutazione metallica potesse presto essere realizzato.Così, nonostante il loro allontanamento nel XVIII secolo, l’alchimia e la chimica hanno, in alcuni periodi, ristabilito il contatto intellettuale. Un giornalista espresse questo sorprendente riavvicinamento a metà del XIX secolo scrivendo nel 1854 che “dopo aver versato così tanto disprezzo su di lei, ai nostri giorni la chimica si sta avvicinando all’alchimia”. Chimici di tutto rispetto che sostenevano la natura composta dei metalli speculavano apertamente sul fatto che il sogno alchemico della trasmutazione metallica potesse presto essere realizzato.

In tali condizioni, l’Accademia delle scienze era più aperta alle richieste di trasmutazione metallica di quanto sarebbe stata in precedenza. Non solo invitò Tiffereau alla sua assemblea a presentare i suoi risultati, ma organizzò anche un comitato ufficiale per esaminare le sue affermazioni. Sfortunatamente per Tiffereau, né lui né altri potevano replicare i suoi risultati a Parigi.

È tornato in una tranquilla vita privata come fotografo. Nel 1889, tuttavia, riemerse dall’oscurità e cominciò a tenere conferenze pubbliche sulle sue scoperte, in cui mostrava l’oro che aveva prodotto in Messico. La stampa popolare pubblicò eccitate colonne su questo “alchimista del diciannovesimo secolo”. Nel 1891, ispirandosi ai recenti lavori di biologia e microscopia, Tiffereau propose che le trasmutazioni che aveva osservato in Messico fossero causate dall’azione microbica.

Dall’altra parte dell’Atlantico, nel 1890, un chimico intraprendente e ingegnere minerario di nome Stephen Emmens offrì al Tesoro degli Stati Uniti un metodo per trasformare l’argento in oro. Sono stati fatti test indipendenti sul suo metodo (che prevedeva il martellamento dell’argento messicano) sia negli Stati Uniti che in Inghilterra, ma i risultati non erano incoraggianti.

Questi esempi di continuazione della alchimia trasmutazionale dopo la “fine” del XVIII secolo probabilmente formano solo la punta visibile dell’iceberg. I manoscritti d’archivio testimoniano molti più sperimentatori e indubbiamente un numero molto più grande non ha lasciato traccia delle loro attività.

Quando scrisse la sua storia di alchimia nel 1854, Louis Figuier ha aggiunto un intero capitolo sui praticanti speranzosi della metà del 19 ° secolo. Notò che il gran numero di loro attivi in ​​Francia, specialmente a Parigi, descrisse a lungo le loro idee e visitò i loro laboratori. Rimangono molti investigatori molto seri (e alcuni non così seri) al lavoro sulla produzione dell’oro oggi.